Le fleuve
Birrarung : l'histoire de la Yarra
Comment la Yarra en est venue à porter deux noms, qui se rassemble sur ses rives depuis des milliers d'années, comment Melbourne s'est développée autour d'elle et comment une loi de 2017 la protège désormais.
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La Yarra, c'est Birrarung pour les Wurundjeri, un mot qui signifie rivière des brumes. Le nom Yarra provient d'un malentendu consigné en 1835, l'année où Melbourne fut fondée sur les rives basses du fleuve. On la surnomme la rivière à l'envers en raison de sa couleur brun doré, et une loi victorienne de 2017 la considère désormais comme une entité naturelle vivante et intégrée. Une croisière-dîner parcourt son cours central.
Deux noms pour un seul fleuve
Les Wurundjeri appellent le fleuve Birrarung, d'un mot signifiant rivière des brumes. Le nom Yarra apparut en 1835, lorsque l'arpenteur John Helder Wedge visita la région avec deux membres du peuple Kulin. Ils désignèrent l'eau qui coulait en disant yarra yarra, et Wedge le nota dans son carnet, persuadé à tort qu'il s'agissait du nom du fleuve. C'était en réalité le nom kulin d'une cascade sur le fleuve, dynamitée plus tard en 1883 lors de l'aménagement du port. Wedge apprit son erreur, mais le nom était déjà ancré. Les deux noms restent utilisés aujourd'hui.
Le peuple du fleuve
Les Wurundjeri et les Boonwurrung sont les propriétaires traditionnels de la vallée de la Yarra, qui couvre une grande partie du site actuel de Melbourne, appelé Naarm dans leur langue. Le fleuve constitue depuis des milliers d'années une source de nourriture et un lieu de rassemblement majeurs pour les Australiens autochtones, et le site de Federation Square décrit lui-même sa terre comme un lieu de rencontre millénaire, près de Birrarung. Après la colonisation européenne, le défrichement força les Wurundjeri restants à s'éloigner du fleuve. Leur lien avec lui perdure, et la loi de protection actuelle du fleuve leur donne une voix officielle.
Une ville fondée sur le fleuve
Melbourne fut établie en 1835 le long des rives basses de la Yarra. Le port principal de la colonie se trouvait juste en aval des cascades, à l'ouest de l'actuel Queens Bridge, là où l'eau salée rencontrait l'eau douce, et le fleuve fut préféré à l'autre port car il donnait un accès direct aux rues principales de la ville. Les premières industries se développèrent le long des rives et dégradèrent l'eau. L'actuel Princes Bridge, ouvert en 1888, porte toujours la circulation de la ville d'une rive à l'autre. Vu depuis un bateau le soir, le fleuve est le fil qui explique pourquoi la ville se trouve là où elle est.
Pourquoi l'eau est brune
On surnomme la Yarra la rivière à l'envers en raison de sa teinte dorée, la couleur brun boueux provenant de sols argileux facilement érodés dans son bassin versant. L'eau était claire lorsque les Européens s'installèrent, mais le défrichement intensif depuis le milieu du XIXe siècle y a introduit des particules d'argile microscopiques, que la turbulence maintient en suspension dans certaines parties du cours moyen et inférieur. Lorsque le fleuve rencontre les sels marins de Port Phillip, les particules s'agglomèrent et coulent. L'argile ne constitue pas une part majeure de la pollution du fleuve : la couleur est donc une caractéristique de l'eau et non un signal d'alerte.
Retour vers la rivière
Pendant longtemps, la ville a tourné le dos au Yarra. Dans les années 1980, une campagne intitulée « give the Yarra a go » visait à faire de la rive sud une partie plus utile de la ville ; les premiers projets furent une passerelle piétonne, aujourd’hui l’Evan Walker Footbridge, et la Southbank Promenade, inaugurée en 1990. Federation Square a suivi sur la rive nord, ouverte en 2002, et un parc voisin, Birrarung Marr, a été aménagé le long de la berge à la même période. La rénovation de Docklands a commencé en 2000. Aujourd’hui, les rives du fleuve comptent parmi les lieux les plus fréquentés de Melbourne, ce que révèle une croisière nocturne.
La rivière aujourd'hui
Aujourd'hui, l'embouchure du Yarra, y compris les docks Swanson et Appleton, est utilisée pour le transport de conteneurs par le port de Melbourne, qui est le port le plus fréquenté du continent. Le tronçon urbain est inaccessible aux embarcations de grande taille, et il connaît un usage croissant pour le transport et la navigation de plaisance, notamment le kayak, le canoë, l'aviron et la natation. Melbourne Water pilote le Plan stratégique du Yarra 2022-2032, qui définit une vision à long terme pour le fleuve et ses terres. Une croisière-dîner navigue sur le tronçon central entre ces deux mondes : le port en activité en aval et les parcs en amont.
Protéger la rivière
En 2017, le Parlement de Victoria a adopté le Yarra River Protection Act, dont le titre en woi-wurrung, Wilip-gin Birrarung murron, se traduit approximativement par « garder la Yarra en vie ». Cette loi considère la Yarra comme une entité naturelle vivante intégrée à protéger. Six anciens Wurundjeri ont prononcé des discours au Parlement en anglais et en woi-wurrung, et le Birrarung Council qu'elle a créé doit compter au moins deux représentants des propriétaires traditionnels. La santé environnementale du fleuve reste menacée par les déchets, la pollution et le développement, comme l'a noté un rapport de 2019 ; la loi n'est donc qu'un début, non un aboutissement.
Questions fréquentes
Que signifie Birrarung ?
Rivière des brumes, dans la langue wurundjeri. C'est le nom originel de la rivière, et Birrarung Marr, le parc qui la borde, signifie au bord de la rivière.
Pourquoi la Yarra est-elle marron ?
Les particules d'argile provenant des sols érodés du bassin versant restent en suspension dans l'eau, ce qui lui confère cette teinte brun doré à l'origine du surnom de « rivière à l'envers ».
Qui sont les propriétaires traditionnels de la rivière ?
Les peuples Wurundjeri et Boonwurrung, de la nation Kulin, sont les propriétaires traditionnels de la vallée de la Yarra.
Sources