Il fiume
Birrarung: la storia dello Yarra
Come lo Yarra abbia finito per avere due nomi, chi si è radunato sulle sue rive per migliaia di anni, come Melbourne sia cresciuta attorno a esso e come una legge del 2017 oggi lo protegga.
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Lo Yarra River è Birrarung per i Wurundjeri, una parola che significa fiume delle nebbie. Il nome Yarra deriva da un fraintendimento documentato nel 1835, l'anno in cui Melbourne fu fondata sulle rive inferiori del fiume. È soprannominato il fiume capovolto per il suo colore bruno dorato, e una legge vittoriana del 2017 lo considera oggi un'unica entità naturale vivente e integrata. Una crociera con cena solca il tratto centrale.
Due nomi per un solo fiume
I Wurundjeri chiamano il fiume Birrarung, da una parola che significa fiume delle nebbie. Il nome Yarra arrivò nel 1835, quando il topografo John Helder Wedge visitò la zona con due persone Kulin. Indicarono l'acqua che scorreva e dissero yarra yarra, e Wedge lo annotò sul suo taccuino nella convinzione errata che fosse il nome del fiume. Era il nome Kulin di una cascata sul fiume, in seguito fatta saltare con la dinamite nel 1883 durante i lavori di miglioramento del porto. Wedge venne a conoscenza dell'errore, ma ormai il nome era rimasto. Entrambi i nomi sono tuttora in uso.
Il popolo del fiume
I Wurundjeri e i Boonwurrung sono i proprietari tradizionali della valle dello Yarra River, che comprende gran parte dell'attuale sito di Melbourne, chiamato Naarm nella loro lingua. Il fiume è stato per migliaia di anni una fonte di cibo e un luogo d'incontro fondamentale per gli australiani indigeni, e il sito stesso di Federation Square descrive la sua terra come un luogo d'incontro da migliaia di anni, vicino a Birrarung. Dopo l'insediamento europeo, la deforestazione costrinse i Wurundjeri rimasti ad allontanarsi dal fiume. Il loro legame con esso continua, e l'attuale legge di tutela del fiume conferisce loro una voce formale.
Una città fondata sul fiume
Melbourne fu fondata nel 1835 lungo le rive inferiori dello Yarra. Il porto principale dell'insediamento sorgeva appena a valle delle cascate, a ovest dell'odierno Queens Bridge, dove l'acqua salata incontrava quella dolce, e il fiume fu preferito all'altro porto perché offriva un accesso diretto alle strade principali della città. Le prime industrie crebbero lungo le rive e degradarono l'acqua. L'attuale Princes Bridge aprì nel 1888 e ancora oggi attraversa il fiume con il traffico cittadino. Visto da una barca la sera, il fiume è il filo che spiega perché la città si trovi dove si trova.
Perché l'acqua è marrone
La gente chiama lo Yarra il fiume capovolto per la sua tonalità dorata, con il colore bruno fangoso dovuto ai terreni argillosi facilmente erodibili del suo bacino. L'acqua era limpida quando gli europei si stabilirono per la prima volta, ma l'intensa deforestazione a partire dalla metà del XIX secolo vi ha immesso particelle microscopiche di argilla, e la turbolenza le mantiene in sospensione in alcune parti del corso medio e inferiore del fiume. Quando il fiume incontra i sali marini di Port Phillip le particelle si aggregano e affondano. L'argilla non è una componente rilevante dell'inquinamento del fiume, quindi il colore è una caratteristica dell'acqua e non un segnale d'allarme.
Tornare al fiume
Per molto tempo la città ha voltato le spalle allo Yarra. Negli anni '80 la campagna "give the Yarra a go" si proponeva di rendere la riva sud una parte più utile della città, e i primi progetti furono una passerella pedonale, oggi Evan Walker Footbridge, e la Southbank Promenade, inaugurata nel 1990. Seguì Federation Square sulla riva nord, aperta nel 2002, e contemporaneamente sorse lungo la riva un parco adiacente, Birrarung Marr. La riqualificazione di Docklands iniziò nel 2000. Oggi le rive del fiume sono tra i luoghi più frequentati di Melbourne, ed è ciò che mostra una crociera notturna.
Il fiume oggi
Oggi la foce dello Yarra, compresi i moli Swanson e Appleton, è utilizzata per il trasporto container dal Port of Melbourne, il porto più trafficato del continente. Il tratto cittadino è inaccessibile alle imbarcazioni di maggiori dimensioni e ha visto un crescente utilizzo per il trasporto e la nautica da diporto, tra cui kayak, canoa, canottaggio e nuoto. Melbourne Water guida lo Yarra Strategic Plan 2022-2032, che definisce una visione a lungo termine per il fiume e i suoi territori. Una cena in crociera naviga il tratto centrale tra questi due mondi, il porto operativo a valle e i parchi a monte.
Proteggere il fiume
Nel 2017 il Parlamento del Victoria ha approvato lo Yarra River Protection Act, il cui titolo in lingua Woi-wurrung, Wilip-gin Birrarung murron, si traduce all'incirca con "mantenere vivo lo Yarra". La legge considera lo Yarra come un'unica entità naturale vivente e integrata da proteggere. Sei anziani Wurundjeri hanno pronunciato discorsi in Parlamento in inglese e in Woi-wurrung, e il Birrarung Council istituito dalla legge deve avere almeno due rappresentanti dei proprietari tradizionali. La salute ambientale del fiume resta a rischio a causa dei rifiuti, dell'inquinamento e dello sviluppo, come ha rilevato un rapporto del 2019, perciò la legge è un inizio e non una conclusione.
Domande frequenti
Cosa significa Birrarung?
Fiume delle nebbie, nella lingua Wurundjeri. È il nome originario del fiume, e Birrarung Marr, il parco che lo costeggia, significa "accanto al fiume".
Perché lo Yarra è marrone?
Le particelle di argilla dei terreni erosi del bacino restano sospese nell'acqua, conferendole quel colore marrone dorato all'origine del soprannome "fiume capovolto".
Chi sono i proprietari tradizionali del fiume?
I popoli Wurundjeri e Boonwurrung, della nazione Kulin, sono i proprietari tradizionali della valle dello Yarra River.
Fonti