De rivier
Birrarung: het verhaal van de Yarra
Hoe de Yarra aan twee namen kwam, wie zich al duizenden jaren aan haar oevers verzamelt, hoe Melbourne eromheen groeide en hoe een wet uit 2017 haar nu beschermt.
Boek de Yarra-dinercruise ↗Kort antwoord
De Yarra River is voor de Wurundjeri Birrarung, een woord dat rivier van de nevels betekent. De naam Yarra komt van een misverstand dat in 1835 werd vastgelegd, het jaar waarin Melbourne aan de benedenoevers van de rivier werd gesticht. Ze wordt de onderstebovenrivier genoemd vanwege haar goudbruine kleur, en een Victoriaanse wet uit 2017 behandelt haar nu als één levende, samenhangende natuurlijke eenheid. Een dinercruise vaart over het centrale traject.
Twee namen voor één rivier
De Wurundjeri noemen de rivier Birrarung, naar een woord dat rivier van de nevels betekent. De naam Yarra ontstond in 1835, toen landmeter John Helder Wedge het gebied bezocht met twee Kulin-mensen. Zij wezen naar het stromende water en zeiden yarra yarra, en Wedge noteerde het in zijn notitieboek in de veronderstelling dat het de naam van de rivier was. Het was de Kulin-naam voor een waterval in de rivier, die later in 1883 werd opgeblazen bij havenwerkzaamheden. Wedge vernam van de vergissing, maar tegen die tijd was de naam blijven hangen. Beide namen zijn vandaag nog steeds in gebruik.
De mensen van de rivier
De Wurundjeri en de Boonwurrung zijn de traditionele eigenaren van de Yarra River Valley, die een groot deel van de huidige locatie van Melbourne beslaat, in hun taal Naarm genoemd. De rivier is al duizenden jaren een belangrijke voedselbron en ontmoetingsplaats voor Indigenous Australians, en de eigen locatie van Federation Square beschrijft haar grond als een ontmoetingsplaats van duizenden jaren, nabij Birrarung. Na de Europese vestiging dwong ontginning de overgebleven Wurundjeri weg van de rivier. Hun band met de rivier blijft bestaan, en de huidige beschermingswet geeft hen een formele stem.
Een stad gesticht aan de rivier
Melbourne werd in 1835 gesticht langs de benedenoevers van de Yarra. De belangrijkste haven van de nederzetting lag net stroomafwaarts van de watervallen, ten westen van de huidige Queens Bridge, waar zoutwater zoetwater ontmoette, en de rivier had de voorkeur boven de andere haven omdat ze rechtstreekse toegang bood tot de hoofdstraten van de stad. Vroege industrieën groeiden langs de oevers en tastten het water aan. De huidige Princes Bridge opende in 1888 en draagt nog steeds het verkeer van de stad over de rivier. Vanaf een boot in de avond gezien is de rivier de draad die verklaart waarom de stad ligt waar ze ligt.
Waarom het water bruin is
Mensen noemen de Yarra de onderstebovenrivier vanwege haar gouden tint, waarbij de modderbruine kleur afkomstig is van gemakkelijk eroderende kleigronden in haar stroomgebied. Het water was helder toen Europeanen zich er voor het eerst vestigden, maar intensieve ontginning sinds het midden van de 19e eeuw heeft microscopisch kleine kleideeltjes in het water gebracht, en turbulentie houdt ze zwevend in delen van de midden- en benedenloop. Waar de rivier de mariene zouten van Port Phillip ontmoet, klonteren de deeltjes samen en zinken. De klei vormt geen groot deel van de vervuiling van de rivier, dus de kleur is een eigenschap van het water en geen waarschuwingssignaal.
Terug naar de rivier
Lange tijd keerde de stad de Yarra de rug toe. In de jaren tachtig zette een campagne met de naam 'give the Yarra a go' in op een nuttiger rol voor de zuidoever in de stad, en de eerste projecten waren een voetgangersbrug, nu de Evan Walker Footbridge, en de Southbank Promenade, die in 1990 opende. Aan de noordoever volgde Federation Square, geopend in 2002, en tegelijkertijd werd langs de oever een aangrenzend park aangelegd, Birrarung Marr. De vernieuwing van Docklands begon in 2000. Vandaag de dag behoren de rivieroevers tot de meest gebruikte plekken van Melbourne — en dat is precies wat een avondcruise laat zien.
De rivier vandaag
Vandaag de dag wordt de monding van de Yarra, inclusief Swanson en Appleton docks, gebruikt voor containervervoer door de Port of Melbourne, de drukste haven van het continent. Het stadsgedeelte van de rivier is niet toegankelijk voor grotere vaartuigen en wordt steeds vaker gebruikt voor vervoer en recreatief varen, waaronder kajakken, kanoën, roeien en zwemmen. Melbourne Water leidt het Yarra Strategic Plan 2022-2032, dat een langetermijnvisie schetst voor de rivier en haar oevers. Een dinercruise vaart over het centrale traject tussen die twee werelden: de werkhaven stroomafwaarts en de parken stroomopwaarts.
De rivier beschermen
In 2017 nam het parlement van Victoria de Yarra River Protection Act aan, waarvan de Woi-wurrung-titel, Wilip-gin Birrarung murron, ruwweg vertaald 'houd de Yarra levend' betekent. De wet behandelt de Yarra als één samenhangend, levend natuurlijk geheel dat beschermd moet worden. Zes Wurundjeri-oudsten hielden toespraken in het parlement, in het Engels en in het Woi-wurrung, en de Birrarung Council die de wet in het leven riep, moet minstens twee vertegenwoordigers van de traditionele eigenaren tellen. De ecologische gezondheid van de rivier blijft bedreigd door zwerfvuil, vervuiling en ontwikkeling, zoals een rapport uit 2019 opmerkte — de wet is dus een begin, geen eindpunt.
Veelgestelde vragen
Wat betekent Birrarung?
Rivier van nevels, in de taal van de Wurundjeri. Het is de oorspronkelijke naam van de rivier, en Birrarung Marr, het park ernaast, betekent 'naast de rivier'.
Waarom is de Yarra bruin?
Kleideeltjes van geërodeerde bodems in het stroomgebied blijven in het water zweven, wat de rivier haar goudbruine kleur geeft — de oorsprong van de bijnaam 'upside down river'.
Wie zijn de traditionele eigenaren van de rivier?
De Wurundjeri en de Boonwurrung, volkeren van de Kulin-natie, zijn de traditionele eigenaren van de Yarra River Valley.
Bronnen